Poríferos (esponjas de mar)

a) Etimología: “Porus” = poro; “ferre” = portar. “Portador de poros”

b) Características principales:

b.1) Hábitat: Son animales marinos (aunque hay dos especies de agua dulce), tanto bentónicos como sésiles.

b.2) Organización interna: Los poríferos tienen diferentes tipos de organización, que permite una mejor filtración del agua – lo cual, al mismo tiempo, hace que puedan adquirir un mayor tamaño –. En los poríferos no existen tejidos, siendo sus células totipotentes (esto es, pueden dar lugar a diferentes células ya especializadas). Podemos distinguir células como los pinacocitos (forman capas de protección), porocitos (tapizan los canales, y mediante su contracción o relajación regulan la propulsión del agua), los coanocitos (captan gracias a moco los alimentos filtrándolos del agua que entra y, además, son capaces de transformarse en los gametos) o células que se desplazan libremente (células que llevan pigmentos, que forman el esqueleto, etc.). Su esqueleto puede ser orgánico (proteínas similares al colágeno) o mineral (formado por espículas calcáreas – CaCO₃ – o de sílice – SiO₂ –). Este esqueleto sirve para que el animal mantenga su forma. 

Las más comunes son las llamadas demosponjas (el 90% de los poríferos son demosponjas) y, en general, en su esqueleto tienen tanto espículas de sílice como proteínas. Estas son las que se utilizan como esponjas de baño.

Spongia Officinalis, laboratorio Zoología UAM

b.3) Fisiología: Por los poros inhalantes penetra el agua hasta las cámaras donde se encuentran los coanocitos. En esas cámaras (que, en el modo de organización más simple, coincide con el propio atrio), tiene lugar la captura de alimento (por filtración), la excreción y la respiración.

Organización interna porífero con organización asconoide (la más simple)

b.4) Relación con el medio: Es muy común la existencia de simbiontes (en la especie euplectella aspergillum pueden existir cangrejos que penetraron estando en fase larvaria). Además, también existen esponjas carnívoras (poliquetos, crustáceos…).

Euplectella aspergillum 

Suelen vivir en sustratos duros, como conchas o rocas. Algunas especies, perforan con sustancias químicas los corales (los poríferos son dañinos para éstos). Sin embargo, el resto de esponjas viven en sustratos blandos, lejos de la competencia de las otras, para lo cual tienen espículas de anclaje.

- Gracias a sus espículas y sustancias tóxicas, tienen pocos depredadores, entre los que se encuentran tortugas marinas.

Las tortugas marinas son de los pocos depredadores de los poríferos

- Aunque carecen de sistema nervioso, una célula individual puede responder a un estímulo y contagiarlo a las demás (conducción neuroide) para contraerse, cambiar de coloración, secretar mucus… También son capaces de secretar sustancias tóxicas que impiden el crecimiento de otras plantas. Estas sustancias tienen un gran interés farmacéutico como antitumorales.

b.5) Reproducción En general, son hermafroditas protándricas (en su juventud son machos). La fecundación suele ser cruzada o autofecundación. También pueden reproducirse asexualmente mediante un proceso llamado gemación (se desarrolla una yema que dará lugar a un nuevo individuo) y, en el caso de especies de agua dulce, por gemulación (esferas con sustancias de reserva y muy protegidas por espículas que resisten condiciones adversas, de forma que cuando éstas vuelven a ser idóneas, se abren, dando lugar a un nuevo individuo)

Proceso de gemación

- Por otra parte, las esponjas tienen gran capacidad de regeneración: si se separan células de diferentes partes y posteriormente se juntan – aunque sea de forma aleatoria – son capaces de formar más individuos.